La persistencia de la minería ilegal en la zona limítrofe entre las provincias de Loja y Zamora Chinchipe mantiene en alerta a las autoridades ambientales y de seguridad del Estado, especialmente en sectores ubicados dentro del Parque Nacional Podocarpus, una de las áreas protegidas más biodiversas del país.
Uno de los focos más críticos se localiza en el sector San Luis, al interior del Podocarpus y cercano al límite provincial. Monitoreos ambientales basados en imágenes satelitales señalan que entre 2019 y 2022 la superficie afectada por minería ilegal pasó de 3,7 a más de 11 hectáreas. La actividad se desarrolla principalmente mediante minería subterránea, con excavación de túneles, tala de bosques, acumulación de sedimentos y la instalación de aproximadamente 68 campamentos clandestinos.
A esta problemática ambiental se suma un escenario de riesgo para la seguridad. El domingo 18 de enero de 2026, la alerta por una persona herida con arma de fuego durante actividades laborales vinculadas a la minería ilegal en el sector San Luis motivó el despliegue de operativos permanentes de la Policía Nacional, en coordinación con las Fuerzas Armadas, el ECU 911 y el Ejército Ecuatoriano. Las acciones se concentraron en sectores como Loyola, El Porvenir del Carmen y Romerillos Alto, con controles de tránsito, patrullajes preventivos y verificación de personas que salían del área minera hacia zonas pobladas. Durante estas intervenciones se reportaron al menos tres personas heridas, sin que se haya difundido información oficial detallada sobre cada caso por razones de seguridad operativa.
De manera paralela, el Ejército Ecuatoriano, en apoyo a la Agencia de Regulación y Control Minero (ARCOM), ejecutó una serie de operaciones contra la minería ilegal en distintos cantones de Zamora Chinchipe. El 13 de enero, en la parroquia Chicaña, cantón Yantzaza, se destruyó una excavadora, una clasificadora tipo Z y 250 galones de combustible. El 16 de enero, en la parroquia Los Encuentros, también en Yantzaza, se inhabilitaron tres excavadoras, motores de succión y combustible diésel, afectando de forma significativa la logística de estas actividades ilícitas.
Las intervenciones continuaron en el sector El Pangui, cantón Paquisha, donde se decomisaron 1 000 galones de diésel, así como equipos utilizados para la extracción aurífera ilegal. El 18 de enero, en el sector La Canela, cantón Palanda, se neutralizó infraestructura minera clandestina, se destruyó combustible y se desmontó un campamento ilegal. A estas acciones se suman operativos en la vía Yacuambi, parroquia Guadalupe, cantón Zamora, donde se destruyeron excavadoras empleadas en minería aluvial ilegal.
Autoridades y organizaciones de conservación advierten que la persistencia de minería ilegal dentro y en los bordes del Parque Nacional Podocarpus representa una amenaza directa a los ecosistemas de bosques nublados, fuentes hídricas y especies endémicas, además de generar escenarios de violencia y debilitamiento del control estatal en zonas remotas del sur del país.